Главный принцип действия состоит в следующем: изображение наносится на специальным образом обработанную пластину, а потом с помощью вспомогательного офсетного цилиндра - на непосредственный носитель. Полноцветное изображение при таком способе складывается из четырех основных цветов: синий, желтый, пурпурный и черный. Дополнительно возможно нанесение лака - лакирование.

Подготовительный этап офсетного тиража включает в себя несколько процессов (оригинал-макет монтируется на компьютере в электронном виде, затем выводится в виде фотоформ, следующий этап - их засветка и наладка оборудования под изготовленную форму). Стоимость подготовительных работ переносится на весь заказываемый тираж, чем больше будет количество конечных изделий, тем меньше соответственно будет стоимость единицы. Способ офсетный печати получается рентабельным начиная с количества в 500 оттисков.

Технология офсетной печати заключается в том, что передача изображения на бумагу с печатной формы происходит посредством промежуточного офсетного цилиндра. На печатной форме печатающие и пробельные элементы находятся практически в одной плоскости, поэтому на выходе изображение получается практически плоским, и обладает избирательным восприятием маслосодержащей краски и увлажняющего раствора - воды или водного раствора слабых кислот и спиртов. Увлажняющий раствор наносится на печатную форму перед нанесением печатной краски. Соответственно, в процессе печати форму попеременно смачивают водным раствором и закатывают краской, затем вводят под давлением в контакт с поверхностью резиновой пластины, а последнюю - в контакт с бумагой и получают отпечаток.

Офсетная печать осуществляется на офсетных машинах. За каждый рабочий цикл машины происходит увлажнение печатной формы, накатывание краски на печатающие элементы, подача бумаги, собственно печатание и вывод готового оттиска на приёмный стол.

Многокрасочная офсетная машина имеет отдельную печатную секцию для каждой наносимой краски. Например, если в публикации были использованы четыре триадных цвета и один смесевый, и при этом печатная машина имеет пять красящих секций, то каждая краска (голубая, пурпурная, желтая, черная и смесевая) должна быть заправлена в отдельную секцию. При печати бумага будет последовательно проходить через каждую секцию. Если же машина имеет меньшее число секций, то надо будет напечатать сначала два или три цвета, остановить машину, заменить краски и печатные формы, а затем снова пропустить бумагу через те же самые секции для нанесения оставшихся красок.

Офсетные печатные формы изготавливаются на алюминиевых или цинковых листах толщиной примерно 0,4- 0,8 мм. Их подвергают зернению (механической обработке) для получения равномерно матовой поверхности. Печатающие и пробельные элементы на поверхности пластин образуются путём создания различных по молекулярно-поверхностным свойствам плёнок, устойчиво воспринимающих влагу или краску. Получаются формы, которые называются монометаллические. Затем, для увеличения срока службы, формы подвергают комплексной электрохимической подготовке на автоматизированных гальванолиниях.

Также формы для офсетной печати изготавливают на полиметаллических пластинах и получают так называемые полиметаллические формы. Этот способ основан на применение 2х материалов с разными молекулярными свойствами поверхности: меди для создания устойчивых печатающих элементов и никеля (или нержавеющей стали) - для пробельных.